Il est de tradition chez les Anglais de mettre en scène les grandes cérémonies d'Etat comme les couronnements, les mariages royaux et les funérailles.
Henry Purcell a ainsi mis en musique un grand nombre d'évènements royaux avec un talent inégalé.
La reine Mary II (ainsi que son époux corégnant William III) fut le troisième monarque que servit Purcell comme compositeur attitré.
Entre 1689 et 1695 il composa six odes pour l'anniversaire de la reine; ces odes connurent un tel succès que le jour de l'anniversaire de la reine devint, à Londres, un moment musical majeur dans l'année.
La reine Mary II était très populaire dans le pays, et Purcell était attaché par un lien de vénération à sa protectrice, bien qu'on ne puisse dire avec certitude aujourd'hui s'il y a eu des contacts directs entre eux.
Ainsi lorsque la reine Mary II fut emporté par la variole en 1694, Purcell lui consacra la musique la plus émouvante pour les funérailles royales et tout en exprimant le deuil national, il donna cours à sa réelle douleur personnelle.
Pour la "Musique pour les Funérailles de la reine Mary" Purcell a réutilisé en partie des morceaux antérieurs au décès de la reine Mary II.
Les deux premiers Anthems ont été écrits entre 1680 et 1682 et le troisième en 1693.
Ces Anthems (issu du mot antienne) sont propres à la musique vocale anglaise, et se sont développés à partir du schisme anglican.
Purcell a adjoint à ces Anthems des parties instrumentales issues de la tragi-comédie The Libertine qu'il remania pour l'occasion.
Mêlant tradition et innovation, il trouva à travers les Anthems un lieu d'expérimentation et d'épanouissement de son génie vocal. Et l'oreille ne pourra qu'admirer l'invention mélodique et la densité polyphoniques de ces Anthems qui atteignent avec Purcell un incomparable point de perfection.